การนัดพบของ Rosetta กับดาวหางซึ่งขณะนี้กำลังเดินทางระหว่างวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดีกำลังมาเป็นเวลานาน ภารกิจนี้เกิดขึ้นครั้งแรกในปลายทศวรรษ 1970 ในช่วงปลายปี 2002 เมื่อ ESA กำลังเตรียมที่จะเปิดตัว Rosetta ในที่สุด ภัยพิบัติก็เกิดขึ้น เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจที่แยกจากกัน จรวดชนิดเดียวกับที่ตั้งค่าให้บรรทุก Rosetta ระเบิดหลังจากปล่อยออกสามนาที ความล้มเหลวของจรวดนั้นทำให้การปล่อยของ Rosetta ล่าช้า ปิดหน้าต่างไปยังเป้าหมายเดิมของภารกิจ 46P/Wirtanen ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า นักวิทยาศาสตร์พยายามค้นหาดาวหางอีกดวงที่จะมาถูกที่ในระบบสุริยะในเวลาที่เหมาะสม 67P เหมาะสมกับบิล
ในที่สุดโรเซตตาก็เปิดตัวในปี 2547 สิบปีต่อมาในวันที่ 6 สิงหาคม
ยานอวกาศเริ่มโคจรรอบ 67P และเครื่องมือ 11 ชิ้นของมันเริ่มพิจารณาลักษณะพิเศษมากมายของดาวหาง ( SN: 9/6/14, p. 8 ) เครื่องมือเหล่านั้น รวมทั้งกล้องและเซ็นเซอร์บนยานลงจอด Philae ได้รับการออกแบบมาเพื่อทำแผนที่ 67P ตรวจสอบว่าเครื่องมือทำมาจากอะไร และสังเกตว่าเคมีของมันอาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรเมื่อโคจรรอบดวงอาทิตย์
ถนนยาว
กว่า 30 ปีนับตั้งแต่มีการปฏิสนธิ ภารกิจ Rosetta บรรลุหลักชัยสำคัญ — ไล่ตามดาวหาง 67P — ในเดือนสิงหาคม ก้าวสำคัญต่อไปคือการส่งยานลงจอด Philae ไปที่พื้นผิวของ 67P และอยู่กับดาวหางจนถึงปี 2015
ประวัติของโรเซตต้า
เมื่อ 67P เข้าใกล้ดวงอาทิตย์ น้ำแข็งของมันจะเปลี่ยนเป็นไอน้ำและก๊าซอื่นๆ โดยตรง ซึ่งรวมกับฝุ่นจะพุ่งออกไปด้านนอก เครื่องบินไอพ่นเหล่านี้ชนกับอนุภาคอื่นๆ จากดวงอาทิตย์เพื่อสร้างหางสองข้าง ไม่เหมือนกับดาวหางของฮัลลีย์และการวิ่งที่ฉูดฉาดในปี 1986 หางของ 67P จะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่โรเซตต้าจะได้ที่นั่งแถวหน้าในการดำเนินการ เมื่อหางของดาวหางยาวขึ้น โรเซตตาจะทำให้นักวิทยาศาสตร์มองดูดาวหางได้ละเอียดที่สุดและการเปลี่ยนแปลงต่างๆ ที่เกิดขึ้น
ภาพถ่ายความละเอียดสูงของ Rosetta ได้แสดงให้นักวิทยาศาสตร์เห็นว่า 67P นั้นดูแตกต่างจากดาวหางอื่นๆ ที่สำรวจด้วยยานอวกาศ อาจเป็นดาวหางสองดวงที่ผสานเข้ากับพื้นผิวที่เป็นความฝันของนักปีนเขา
โดนัลด์ บราวน์ลี นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตันในซีแอตเทิลกล่าวว่า “ทีมได้รับแจ็กพอตจริงๆ ด้วยดาวหางดวงนี้ การได้เห็นดาวหางรูปเป็ดที่มีก้อนหินขนาดเท่าบ้าน หลุมอุกกาบาตที่ขรุขระ และหน้าผาสูง 150 เมตร “ทำให้คุณถอดถุงเท้าออกจริงๆ” เขากล่าว รูปร่างของเล่นอาบน้ำและพื้นผิวที่ขรุขระบ่งบอกว่าดาวหางมีประวัติชีวิตที่น่าสนใจ นักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้ แต่ก่อนอื่น พวกเขาต้องเอาเครื่องมือลงไปที่พื้นผิวดาวหาง
“ดาวหางรูปทรงพิเศษนี้ไม่ได้ทำให้ง่ายต่อการลงจอด” Stephan Ulamec ผู้จัดการโครงการ Philae จากศูนย์การบินและอวกาศของเยอรมันในเมืองโคโลญกล่าวในการแถลงข่าววันที่ 15 กันยายน แต่ทีมได้ยืนยันว่าจะพยายามวางยานลงจอดในเดือนพฤศจิกายนบนพื้นที่ราบบนกลีบเล็กหรือหัวของ 67P จุดดังกล่าวขนาบข้างด้วยหน้าผา รอยแยก และก้อนหินสองสามก้อน
นอกจากนี้ยังถูกปกคลุมด้วยฝุ่นที่อุดมด้วยคาร์บอนตามการวัดของ Rosetta ซึ่งทำให้นักวิทยาศาสตร์ภารกิจมีความสุขมากกับไซต์นี้ Jean-Pierre Bibring นักวิทยาศาสตร์ชั้นนำของUniversité Paris-Sud ในเมือง Orsay ประเทศฝรั่งเศสกล่าว เขาอธิบาย ยานลงจอดสามารถเริ่มทดสอบพื้นผิวของดาวหางและเจาะลึกลงไปเพื่อค้นหาร่องรอยของน้ำแข็งและสารประกอบเชิงซ้อนที่มีคาร์บอนเป็นส่วนประกอบ ซึ่งเป็นหนึ่งในข้อกำหนดที่สำคัญสำหรับชีวิต
น้ำแข็งและสารประกอบคาร์บอนเชิงซ้อนบางชนิดเป็นคุณลักษณะบางอย่างที่คิดว่าจะแยกความแตกต่างของดาวหางออกจากดาวเคราะห์น้อย ซึ่งเป็นผู้อาศัยในยุคแรกๆ ของระบบสุริยะ
