ในเร็วๆ นี้ ในวันที่ 12 พฤศจิกายน ยานอวกาศชื่อโรเซตตาจะจอดข้างดาวหาง ตั้งตัวให้นิ่งและปล่อยหุ่นยนต์ลงจอดที่มีน้ำหนัก 100 กิโลกรัมไปทางก้อนหิน ฝุ่น และน้ำแข็ง ยานลงจอดที่ชื่อ Philae จะล่องลอยไปในอวกาศ โดยแรงโน้มถ่วงของดาวหางดึงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งปกติจะเรียกว่า 67P นักวิทยาศาสตร์ภารกิจจะกลั้นหายใจเป็นเวลาหลายชั่วโมงที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลเพื่อดูว่า Philae ลงจอดที่ไหนและอย่างไร
การฝึกหัด — ความพยายามครั้งแรกในการลงจอดบนดาวหาง
— เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวพอๆ กับการลงจอดบนดาวอังคารหรือดวงจันทร์ พร้อมความท้าทายเพิ่มเติม ดาวหางและหินอวกาศขนาดเล็กอื่นๆ มีแรงโน้มถ่วงน้อยกว่าดาวเคราะห์หรือดวงจันทร์มาก ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้ Philae ใช้เวลาเกือบเจ็ดชั่วโมงในการลอยไปยังพื้นผิวของดาวหาง 67P แล้วมีความเร็วของดาวหาง: Rosetta จะปล่อยลงจอดที่ 67P เมื่อดาวหางยิงผ่านระบบสุริยะที่ 55,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
เพิ่มลักษณะที่คาดเดาไม่ได้ของดาวหาง: ในเวลาใดและโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า 67P อาจพ่นไอพ่นของก๊าซและฝุ่นละออง การปะทุดังกล่าวอาจพัดยานอวกาศออกนอกเส้นทางหรือเบี่ยงเบนวิถีโคจรของยานลงจอด ดังนั้นมันจึงกระทบกับก้อนหินหรือพลาดเป้า
ในช่วงต้นของภารกิจ นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่า Philae มีโอกาส 70 ถึง 75 เปอร์เซ็นต์
ที่จะแตะดาวหางได้สำเร็จ ซึ่งเป็นที่รู้จักอย่างเป็นทางการว่า 67P/Churyumov-Gerasimenko พวกเขาทำนายเมื่อคิดว่าดาวหางมีรูปร่างเหมือนมันฝรั่ง ในเดือนกรกฎาคม Rosetta เริ่มส่งรูปภาพของ 67P โดยระบุว่าดูเหมือนเป็ดยางมากกว่า – ฝูงสองตัวเชื่อมต่อกันด้วยคอบาง รูปทรงใหม่นี้เพิ่มความไม่แน่นอนให้กับ Philae ในการลงจอด
เครื่องไม่ว่าง
ดาวหาง Philae ได้รับการตั้งชื่อตามเกาะในแม่น้ำไนล์ซึ่งมีเสาโอเบลิสก์โบราณสองเสาช่วยนักโบราณคดีถอดรหัสอักษรอียิปต์โบราณ ยานลงจอดมีเครื่องมือ 10 ชิ้นที่ออกแบบมาเพื่อถ่ายภาพพาโนรามาของพื้นผิวดาวหาง 67P และตรวจสอบองค์ประกอบทางเคมีของมัน
คลิกที่ภาพ Lander เพื่อดูรายละเอียด
ภาพประกอบของ Lander Philae
ที่มา: อีเอสเอ; C redit: ESA, ATG MediaLab
Matt Taylor นักวิทยาศาสตร์โครงการของ Rosetta จากศูนย์วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของ European Space Agency ในเมือง Noordwijk ประเทศเนเธอร์แลนด์กล่าวว่าผลตอบแทนที่เป็นไปได้ของภารกิจนี้คุ้มค่ากับอันตรายและการกัดเล็บ ดาวหางพร้อมกับดาวเคราะห์น้อยถือเป็นวัตถุที่เก่าแก่และเก่าแก่ที่สุดของระบบสุริยะยุคแรก เทย์เลอร์กล่าว เราไม่สามารถย้อนเวลากลับไปนับพันล้านปีเพื่อกำเนิดดวงอาทิตย์ได้ ดังนั้นการสำรวจดาวหางและดาวเคราะห์น้อยอาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการเรียนรู้ว่าระบบสุริยะมีวิวัฒนาการอย่างไร การศึกษาธรณีวิทยาและเคมีของพวกมันสามารถให้เบาะแสว่าดาวเคราะห์กลายเป็นสิ่งที่เป็นอยู่ในปัจจุบันได้อย่างไร และดาวหางนำน้ำและส่วนประกอบอื่นๆ ของสิ่งมีชีวิตมาสู่โลกหรือไม่
